Informazioni essenziali sull'avvistamento balene a Icy Strait Point
I tour di avvistamento balene a Icy Strait Point partono da Hoonah, sull'isola di Chichagof, dove le megattere si riuniscono ogni estate per nutrirsi nelle acque ricche di nutrienti di Icy Strait e Port Frederick. I catamarani con cabine riscaldate e ponti panoramici aperti trasportano naturalisti che illustrano il bubble-net feeding, i comportamenti di emersione, i baccelli di orche residenti, i leoni marini di Steller e le aquile calve lungo la costa. La maggior parte dei tour di avvistamento balene a Icy Strait Point passa anche per Point Adolphus, una delle zone di alimentazione più dense del sud-est dell'Alaska, con la catena montuosa Fairweather all'orizzonte.
Il conservificio di salmone al 108 di Cannery Rd ha iniziato a confezionare pesce nel 1912 e gli stessi edifici in legno costituiscono oggi una delle poche destinazioni crocieristiche dell'Alaska di proprietà tribale. Hoonah è un villaggio Tlingit di circa 900 abitanti sull'isola di Chichagof.
La Huna Totem Corporation, di proprietà degli azionisti discendenti dagli Huna Tlingit, ha aperto il porto ai visitatori nel 2004, dopo la chiusura del conservificio avvenuta decenni prima. La proprietà è importante qui. I proventi dei tour di avvistamento balene a Icy Strait Point e del porto più ampio rimangono in gran parte alla comunità che pesca in queste acque da secoli.
La geografia spiega la presenza delle balene. Icy Strait è un canale profondo e stretto dove le correnti di marea provenienti da Glacier Bay e Cross Sound si scontrano, spingendo i nutrienti verso l'alto. Krill e aringhe si radunano nelle risalite risultanti. Le megattere seguono, migrando per circa 4.800 chilometri dai terreni riproduttivi delle Hawaii ogni primavera e nutrendosi fino a settembre. I naturalisti hanno documentato qui l'alimentazione a bolle (bubble-net feeding) — una tecnica cooperativa in cui un gruppo di megattere espira una cortina a spirale di bolle per concentrare la preda, per poi affondare attraverso il centro con le bocche spalancate. Sono meno di cento le balene in tutto il mondo note per praticarla costantemente.
Gli operatori hanno costruito il programma per i visitatori attorno a questa affidabilità. Gli avvistamenti sono documentati nella stragrande maggioranza delle partenze durante la stagione estiva, motivo per cui un tour di avvistamento balene a Icy Strait è diventato l'escursione distintiva del porto. Il catalogo si è poi ampliato: un tour di avvistamento balene e orsi a Icy Strait che combina il tempo in barca con un percorso stradale attraverso la valle del fiume Spasski, dove gli orsi bruni costieri pescano nei torrenti; una spedizione di avvistamento balene a Icy Strait che si spinge più a fondo in Port Frederick; e, più recentemente, avvistamento balene a Icy Strait con riprese tramite drone fornite come ricordo. I leoni marini di Steller si riposano sulle rocce vicine. Le aquile calve nidificano negli abeti di Sitka lungo la costa.
Il porto stesso ha mantenuto la sua struttura industriale. I vecchi macchinari del conservificio rimangono al loro posto come museo, e la casa del clan Xunaa Shuká Hít, inaugurata nel 2016, presenta la storia degli Huna Tlingit con le parole della comunità stessa. Due sistemi di funivie collegano ora la riva al crinale sovrastante. L'ingresso all'area portuale costa 0 USD, con i tour a pagamento separato; il sito mantiene l'orario giornaliero di 07:00–18:00. Ciò che attrae la maggior parte dei viaggiatori, tuttavia, rimane al largo, e l'avvistamento balene a Icy Strait Point rimane il motivo per cui le navi fanno scalo a Hoonah.
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