L'essentiel de l'observation des baleines à Icy Strait Point
L'observation des baleines à Icy Strait Point se fait depuis Hoonah sur l'île Chichagof, où les baleines à bosse se rassemblent chaque été pour se nourrir dans les eaux riches en nutriments d'Icy Strait et de Port Frederick. Des catamarans avec cabines chauffées et ponts d'observation ouverts accueillent des naturalistes qui commentent la pêche à bulles, les comportements de saut, ainsi que les groupes d'orques résidents, les otaries de Steller et les pygargues à tête blanche le long du rivage. La plupart des excursions d'observation des baleines à Icy Strait Point passent également par Point Adolphus, l'un des lieux de nourrissage les plus denses du sud-est de l'Alaska, avec la chaîne Fairweather à l'horizon.
La conserverie de saumon au 108 Cannery Rd a commencé à emballer le poisson en 1912, et ces mêmes bâtiments en bois abritent désormais l'une des rares destinations de croisière appartenant à une tribu en Alaska. Hoonah est un village Tlingit d'environ 900 habitants sur l'île de Chichagof.
Huna Totem Corporation, détenue par des actionnaires descendants des Huna Tlingit, a ouvert le port aux visiteurs en 2004 après la fermeture de la conserverie des décennies plus tôt. La propriété compte ici. Les revenus issus de l'observation des baleines à Icy Strait Point et du port en général restent largement au sein de la communauté qui pêche dans ces eaux depuis des siècles.
La géographie explique la présence des baleines. Icy Strait est un chenal profond et étroit où les courants de marée de Glacier Bay et du Cross Sound entrent en collision, faisant remonter les nutriments. Le krill et le hareng se rassemblent dans les remontées d'eau résultantes. Les baleines à bosse suivent, migrant sur quelque 4 800 kilomètres depuis les lieux de reproduction hawaïens chaque printemps pour se nourrir jusqu'en septembre. Les naturalistes ont documenté ici la chasse à la bulle — une technique coopérative dans laquelle un groupe de baleines à bosse expire un rideau de bulles en spirale pour concentrer leurs proies, puis plonge au centre, la gueule béante. Moins d'une centaine de baleines dans le monde sont connues pour pratiquer cela régulièrement.
Les opérateurs ont construit le programme de visite autour de cette fiabilité. Les observations sont documentées lors de la grande majorité des départs pendant la saison estivale, c'est pourquoi une excursion d'observation des baleines à Icy Strait est devenue l'excursion emblématique du port. Le catalogue s'est depuis élargi : une excursion d'observation des baleines et de recherche d'ours à Icy Strait qui combine du temps en bateau avec une traversée routière dans la vallée de la rivière Spasski, où les ours bruns côtiers pêchent dans les cours d'eau ; une expédition d'observation des baleines à Icy Strait allant plus loin dans Port Frederick ; et, plus récemment, l'observation des baleines à Icy Strait avec des images de drone fournies en souvenir. Les lions de mer de Steller se reposent sur les rochers voisins. Les pygargues à tête blanche nichent dans les épicéas de Sitka le long du rivage.
Le port lui-même a conservé sa structure industrielle. Les anciennes machines de conserverie restent en place en tant que musée, et la maison du clan Xunaa Shuká Hít, inaugurée en 2016, présente l'histoire des Huna Tlingit dans les propres mots de la communauté. Deux systèmes de gondoles relient désormais le rivage à la crête au-dessus. L'entrée dans la zone portuaire coûte 0 USD, les excursions étant facturées séparément ; le site est ouvert tous les jours de 07:00 à 18:00. Ce qui attire la plupart des voyageurs reste cependant au large, et l'observation des baleines à Icy Strait Point demeure la raison pour laquelle les navires font escale à Hoonah.
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