Point Adolphus, le promontoire faisant face à Hoonah à travers Icy Strait, abrite l'une des plus fortes concentrations estivales de baleines à bosse d'Amérique du Nord. La raison en est mécanique plutôt que mystérieuse.
Les courants de marée jaillissant de Glacier Bay entrent en collision avec des eaux plus profondes ici et forcent le plancton et le hareng vers le haut dans un buffet permanent. Les baleines qui hivernent près d'Hawaï arrivent en mai et restent jusqu'en septembre pour s'en nourrir. La même charge nutritive nourrit les saumons qui remontent les cours d'eau de l'île Chichagof, et ces saumons nourrissent à leur tour une population d'ours bruns estimée à environ un ours par kilomètre carré — parmi les densités les plus élevées au monde. En d'autres termes, un seul échange de marée relie les deux moitiés d'un itinéraire d'observation des baleines et de recherche d'ours à Icy Strait Point.
Hoonah est le plus grand village Tlingit d'Alaska, et les Huna Tlingit occupent ce littoral depuis bien plus longtemps que n'importe quelle conserverie ou quai de croisière. L'usine de saumon au 108 Cannery Road a ouvert ses portes en 1912 et a transformé le poisson jusqu'en 1953 ; ses bâtiments restaurés abritent désormais le musée, les boutiques et les comptoirs d'excursions qui composent le complexe des visiteurs. Cette continuité est importante : les guides qui organisent l'observation des ours sur la rivière Spasski sont souvent des descendants de familles qui pêchaient commercialement dans ces mêmes eaux.
Ce qui distingue cette destination, c'est sa proximité. Les baleines sont fréquemment aperçues à moins de vingt minutes du quai, et l'habitat des ours commence là où la route se termine, de sorte que les deux objectifs animaliers se trouvent en une seule journée à terre, sans nécessiter de charters d'hydravions séparés. Les opérateurs structurent la journée autour de cela — les excursions d'observation des baleines et de recherche d'ours à Icy Strait Point associent une sortie en bateau couvert vers Point Adolphus avec une session sur une plateforme au bord de la rivière, tandis que les sorties en bateau équipées de drones ajoutent des images aériennes de la chasse en cercle de bulles, une technique de chasse coopérative documentée presque nulle part ailleurs avec une telle fiabilité.
L'entrée sur le site lui-même est gratuite ; seules les excursions individuelles nécessitent un billet. Le complexe se trouve au pied d'une crête boisée desservie par le plus grand ZipRider au monde, et la forêt nationale de Tongass environnante — la plus grande forêt pluviale tempérée des États-Unis — fournit la canopée d'épinettes de Sitka et de pruches de l'Ouest qui abrite les sentiers des ours. Les aigles chauves, les otaries de Steller et les loutres de mer sont des observations courantes plutôt que des exceptions. Fin août, la saison actuelle, se situe au chevauchement de la présence maximale des baleines à bosse et de la remontée des saumons roses, c'est pourquoi une excursion d'observation des baleines et de recherche d'ours à Icy Strait Point a tendance à offrir les deux animaux en une seule sortie à ce moment du calendrier.
3 h
